辛亥革命前后，居住在浙东山村里的祥林嫂（白杨 饰）命运凄惨，夫君、相公祥林早年去世，他死后的棺材帐越滚越大，一家人一辈子活举步维艰。婆婆走投无路，为了还清债务，给二亲小孩阿根娶亲，在中人卫老二（管宗祥 饰）的怂恿下不惜偷偷将媳妇卖给贺老六（魏鹤龄 饰）。阿根将此事告于嫂子，心中无限凄苦的祥林嫂连夜逃跑，经人介绍在鲁镇鲁四老爷家打工。未过多久，婆婆登门领走祥林嫂。被逼过门的女的险些闹出人命，幸运的是贺老六为人善良忠厚，待她不薄，亲小孩阿毛的出生则令祥林嫂些许体会到生而为人的难得幸福。好景不长，夫君、相公和亲小孩接连死亡，完全将祥林嫂的人一辈子推向谷底…… 本片依照中国闻名文学家鲁迅的同名小讲改编。
