奥斯卡（大卫·本奈特 David Bennent 饰）的家庭有些荒诞。他的母亲和自己的表弟相恋，由于近亲不能结婚，因此被迫嫁给了一位商人。奥斯卡是谁的小孩只有他母亲明白。在他三岁生日那天，母亲送了他一面铁皮鼓。奥斯卡十分喜爱，整天挂在颈项上敲。
一天，奥斯卡躲到桌子底 下玩的时候发觉了母亲与舅舅的隐秘，他认为成人世界充满了欺骗，因此决定不再长大。当奥斯卡从楼上跳下时，奇迹发生了，他从此不再长高，身高永久只有三岁的水平！
奥斯卡还意外获得了一种奇妙的能力――高分贝的尖叫。当看到母亲与舅舅幽会时，他会爬上钟楼，用尖叫震碎所有玻璃；当老师责骂他时，他的尖叫震坏了老师的眼镜。奥斯卡维持着三岁的身高水平慢慢长大。
