1951年,驻守在新疆天山的中国人民解放军某师,接到上级命令,让他们开发边疆的生产建设。在侦察科长杨发带领下,一支勘察水源的水利勘察队向戈壁滩动身了。他们发觉了一处城镇遗迹和一条干涸的河道。杨发和女技术员认为一定能在这附近寻到水源,而工程师李辉则认为绝不可能有水源。勘察队分成了两组。杨发与张珍、大勇、小朱一组上冰峰寻水源,李辉和其他人一组测量土地。 在寻水源过程中杨发等人遇到了重重困难险阻,他和张珍在共同的工作中恩爱了,后来,他们遇上了山洪,杨发和小朱被洪水卷走,险些丧命。在老猎人关心下,他们终于发觉了水源。师长依照杨发的勘探结果,采取措施炸开了塌山,水终于被引到了荒凉的戈壁滩上,戈壁滩上从此有了勃勃生机。